Mitos de la época

Aunque en el siglo II el astrónomo griego Ptolomeo ya había presentado la teoría de que la Tierra era redonda, en el siglo XV las supersticiones y creencias populares aseguraban que la Tierra era más o menos plana y que estaba sostenida por cuatro columnas, cuatro tortugas o cuatro elefantes. En los mapas de entonces sólo figuraban Europa, Asia y África. El océano Atlántico era un misterio... Lo llamaban el Mar Tenebroso y, según leyendas de la época, estaba poblado por sirenas, dragones y monstruos que devoraban a los marinos.

Los árabes

Entre los siglos VII y IX los pueblos árabes de Asia y Medio Oriente se expandieron por el norte de África hasta España y Portugal y abrieron una ruta comercial con Asia. Esto benefició a Europa, que empezaba a recibir de Oriente sedas, oro, piedras preciosas, azúcar, especias y, también, esclavos.

La travesía de Marco Polo

En el siglo XVIII un comerciante veneciano llamado Marco Polo realizó un viaje que duró 24 años por Oriente hasta llegar al Imperio Chino. Esta experiencia entusiasmó a otros mercaderes venecianos y genoveses, que se lanzaron a la aventura del comercio con Oriente, como China e India.

Los turcos

En 1453 los turcos tomaron Constantinopla, se expandieron hasta ocupar el este europeo y cerraron la ruta comercial con Asia. Este acontecimiento, perjudicial para Europa, obligó al Viejo Continente a buscar nuevas rutas hacia Oriente.

Viajes anteriores a América

Para los antropólogos es casi seguro que el origen de la población americana está estrechamente vinculada con pueblos de Melanesia, Polinesia y Australia, quienes posiblemente ocuparon tierras sudamericanas antes de la Era Cristiana. Según otras investigaciones, en el siglo IX los vikingos, que eran guerreros noruegos y excelentes navegantes, se rebelaron contra su rey y partieron hacia Islandia. Un año más tarde, Erick El Rojo fue expulsado de allí y se estableció en una isla cercana a la que llamó Groenlandia ("tierra verde"). En el año 1000, Leif el afortunado, hijo de Erick el Rojo, emprendió un viaje marítimo de exploración y llegó a América, a una región que llamó Hellulandia (hoy, Labrador). También alcanzó la actual Terranova y una región que denominó Vinlandia o País de Las Viñas (hoy, Nueva Escocia). Un año más tarde, otro vikingo, Thorfinn Karlsefne, partió hacia Vinlandia y se estableció allí junto con 160 hombres. El recuerdo de estas expediciones vivió solamente en la memoria de los habitantes de Islandia. Hay quienes aseguran que incluso Colón tuvo noticias de ellas, pero no hay ninguna prueba de que esto fuera cierto. Si bien desde un punto de vista rigurosamente histórico estos hechos podrían considerarse como el verdadero descubrimiento de América, también es cierto que los mismos no tuvieron la trascendencia de los viajes de Colón.